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Timbera Mayor
Remembering Juan Formell
On the Occasion of his 72nd Birthday
Juan Formell 2008 at home with the Grammy from Llegó...Van Van
Today marks what would have been the 72nd birthday of one of the most iconic and widely loved figures of Cuban contemporary dance music. A musical pioneer and innovator, Juan Formell enjoyed the challenge of experimentation and creation and the interplay between the dancer and the musician. This is well summed up in "A ver que sale" from the 1974 Areito release known today as Volume III:
Eh, te voy a cantar y tú vas a bailar a ver qué sale / Eh, tú muévete que yo cantaré a ver qué sale / Pontele atención al de violín, te cantaremos hasta el fin / Y tú serás el bailarin a ver qué sale / Que si sale o si no sale la cosa de aprendizaje.
Over time Juan Formell and Los Van Van became the international symbol of the excellence of contemporary Cuban dance music. It remains to be seen how the younger generation will step up to meet the challenges that Cuban dance music faces today.
Below is the beautiful musical tribute that the Cuban musicians put together for Formell. I invite you all to post your own tribute to Formell in the comments. Felicidades Maestro y que pases tu cumpleaños de fiesta con Arsenio, El Beny y todos los grandes.
Some thoughts.
My love of Juan's music began as a long-distance relationship via shortwave radio while he was still with Reve. "A ver que sale" was Volume III even then - the vinyl of LD-3471 is one of my prize possessions today, and in the liner notes, Juan writes:
"En éste, nuestro tercer voumen, consideramos haber logrado una verdadera personalidad dentro de las formas y estilos tan variados de la música popular cubana, aunque hemos manenido la misma estructura los mismos timbres que en discos anteriores..........
......En mi opinión, lo mejor de la cara A es nuestro tema "Llegué, llegué"y Ël guararey de Pastora", y de la cara B "Y no le conviene" y "A ver que sale".
Neither Cubadisco nor the Latin GRAMMYS existed then, but if they had, this album would have deserved both, and it is still an all-time classic.
Incidentally, the late, great Juan Pablo Torres produced that album. It was a special moment in history.
BUT,
Juan did not rest on his laurels there, he kept creating and adapting for decades after that. And it is music that will never become "dated".
Some favorite lyrics
From "Esto te pone la cabeza mala" to me they sum up both the African influences of timba as well as the fusion and experimentation that characterizes this music that we love.
Vengo de Nigeria, Yoruba Arará y Carabalí
Guinea y el Congo son mi tierra,
Mozambique y Angola soy de allí
Esa música que heredamos
hijos y nietos de los africanos
la que mezclamos con la española
con la francesa y la portuguesa
la que fundimos bien con la inglesa
por eso decimos que es una sola
timba con rumba y rock
mambo con conga y pop
salsa con mozambique
y clave de guaguancó
cumbia con jazz con swing
songo con samba y beat
merengue con bomba y son
y clave de guaguancó
Bomba taniyé, compana
Tumba y güiro y hasta mañana
ay con este ritmo tan afinca'o
bailen bien que aquí el que baila gana ...Esto te pone la cabeza mala
correcting a couple of typos....
Juan wrote, in part....
"En éste, nuestro tercer volumen, consideramos haber logrado una verdadera personalidad dentro de las formas y estilos tan variados de la música popular cubana, aunque hemos mantenido la misma estructura los mismos timbres que en discos anteriores..........
......En mi opinión, lo mejor de la cara A es nuestro tema "Llegué, llegué"y Ël guararey de Pastora", y de la cara B "Y no le conviene" y "A ver que sale".