NG La Banda y su nómina de músicos suena como el «¿Quién es Quién?» de los virtuosos de Cuba. Durante sus trece años de existencia se han suscitado varios cambios, pero con la ayuda de algunos amigos nuestros fuimos capaces de atinar con la mayoría de ellos. Esperamos poder actualizar y revisar estas páginas con regularidad, pues si encuentras errores o tienes información adicional, envíanos un e-mail a kevin@timba.com.

VOCALISTAS:

El cantante que más identifica a NG La Banda es Tony Calá, dueño de una de las voces más interesantes e inmeditamente reconocibles de la música en general. Como explica Arturo «Marcané» Gómez de WDNA-Miami, Calá fue el único miembro del grupo que no era natural de La Habana. Creció al otro extremo de la isla (en Oriente) en un barrio marginal de Santiago llamado «Los Hoyos», una comunidad indigente mayormente negra célebre por la producción de grandes músicos. Como Nat King Cole (piano) y Mayito Rivera de Los Van Van (percusión), Tony Calá es una persona nacida para el canto que empezó con algo distinto, en este caso, el baile. Fue esto que lo llevó a La Habana, donde se incorporó a La Ritmo Oriental como bailador y violinista. La Ritmo, que tenía años sonando, era una banda conocida e innovadora, pero mayor fama les llegó a medida que Calá contribuía con su canto y composición. Cuando finalmente fue recrutado por NG ya era una verdadera estrella. Hay más sobre Tony en nuestra sección sobre Ritmo Oriental y el libro, "The Roots of Timba".

Calá aún forma parte del grupo en la actualidad, pero seguir los pasos del resto de vocalistas de NG es un poco como estar al día en una telenovela. El más famoso es  Issac Delgado, quien fue recrutado por el Tosco a raíz de sus actuaciones en el club nocturno Tropicana. Anteriormente habría completado presentaciones con Pachito Alonso, y ya era acreedor de una voz cálida y sonora y una fraseología muy conmovedora y carismática, que lo han mantenido en la cima de la música cubana por doce años y más. Issac reemplazó a Victor Valdés, quien cantó y tocó congas por un lapso breve en las etapas formativas de la banda. Cuando Issac dejó el grupo en miras de una carrera como solista, fue reemplazado por Mariano Pérez Mena, conocido también simplemente como «Mena». Nadie podía realmente sustituir al gran Issac, pero Mena fue un cantante preciso y elegante que protagonizó muchos de los mejores éxitos de NG. Durante un periodo importante de su historial, los vocalistas fueron Calá, Mena y el propio Tosco. Después fue que la línea vocal empezó a expanderse. Jorge «El Gafas» Rodríguez aparece en «En Directo Desde el Patio» y «Veneno» antes de trasladarse a Bamboleo. El Gafas fue reemplazado por Coco Freeman que todavía canta con NG. Joaquín «El Kid» Díaz fue incorporado cuando Mena abandonó y se quedó en la agrupación desde el año 96 hasta el 98, también participando en el trabajo «Veneno». Más tarde cantó con Paulito antes de mudarse a Miami donde lidera su propia agrupación, «El Kid de la Salsa», y también se ha vinculado a la banda de Manolín. Yeni Valdés lleva el distintivo de ser la primera mujer que formó parte de tanto NG La Banda como Los Van Van. Ella cantó con NG desde 1997 hasta 2001 antes de trasladarse a Los Van Van en el peculiar baile de la silla que se gestó con la partida de Pedro Calvo. Yeni fue reemplazada por Mónica Mesa, cantante que también pasó por Azúcar Negra. Tanto Manolín como Pedro Calvo cantarón brevemente con NG como invitados regulares en el 2000 y 2001. Tirso Duarte empezó a cantar con NG en enero del 2001 cuando dejó atrás a La Charanga Habanera. A fines de 2001, Tirso se mudó al grupo de César "Pupy" Pedroso. Con lo cual los cantantes actuales son El Tosco, Calá, Coco, y Mónica. En enero de 2001, atestiguamos en La Habana a NG con una línea de siete cantantes – los cinco anteriores más Pedro Calvo y Yeni. Nos gustaría conocer más sobre dos cantantes más que atravesaron la nómina de NG. Estos son Ley Alejandro, que no alcanzó a grabar con el grupo antes de embarcar destino Nueva York, y Albert Tamayo, quien aparece en el último CD, pero no en el grupo actual. Finalmente, Helito George, hoy residente del estado de Nueva York, participó en "De allá pa' acá" y cantaba con el grupo antes de "El Kid" y después de Mena.

PERCUSSIONISTS:

Como hizo con Issac, el Tosco recrutó al baterista/compositor Giraldo Piloto from the Tropicana Band. Piloto, de Tropicana. Piloto, un verdadero genio de la música, que goza además de un espacio entero en www.timba.com dedicado exclusivamente a su persona y sus banda Klímax, es el hijo de uno de los compositores cubanos de mayor renombre, Giraldo Piloto, y el sobrino de uno de los mejores percusionistas cubanos, Guillermo Barreto. Piloto tocó durante muchos de los discos clásicos de NG y compuso dos canciones para la agrupación, incluyendo el super éxito «Te confunde ser esa mujer». A medida que Piloto se asentaba como compositor, de hecho como uno de los compositores más importantes de la historia cubana, simplemente no había suficiente espacio de índole creativa dentro de NG para dos artistas tan prolíficos como él y Cortés, y Piloto entonces optó por abandonar la banda, continuando como director musical de Issac Delgado y más tarde formando su propia banda, Klímax. El Tosco logró salir en andas al enlistar al fabuloso Calixto Oviedo en la batería. Calixto es conocido entre la nueva generación de fanáticos de timba principalmente como padre del niño prodigio de la Charanga Habanera, Yulien Oviedo. Pero sólo basta escuchar «Santa Palabra» para pasmarse uno ante la gran calidad del Oviedo mayor. Fue el baterista en las obras cumbres de la época intermedia de NG y luego se mudó a Dinamarca. Sólo recientemente ha lanzado un CD con invitados especiales, incluyendo a sus hijos, Hayla Momprie, Michel Maza, Tirso Duarte, entre otros. Oviedo fue reemplazado por el fenomenal Jimmy Branly que formó parte de la agrupación por dos años, pero lamentablemente no grabó mayor cosa con la excepción del tributo a Puerto Rico, «De Aquí Pa' Allá». Puedes verlo tocar con NG en el video de Chuck Silverman, «Drumset Artists of Cuba», y actualmente reside en Los Angeles donde graba y se presenta a la par de músicos de la categoría de Rebeca-Mauleón-Santana y Mamborama. Su grabación timbera más famosa debe ser «El Año Que Viene» de Issac Delgado; el disco en realidad es un clásico que junta a Branly, Iván "Melón" González, Boris Luna de Los Van Van y otros, interpretando arreglos de Piloto y Joaquín Betancourt. Branly fue substituido por su estudiante Jorge Baglán que todavía forma parte de NG.

Después de la efímera presencia de Bárbaro Argudín, Pablo «Bombi» Cortés, hermano del Tosco se adjudicó la plaza de bongocero y continúa en el grupo hoy. El conguero original, Victor Valdés, también fue rápidamente reemplazado por el legendario Juan «Wickly» Nogueras, ahora en Miami. Para sentir un buen sacudón de Wickly, sólo es necesario reproducir «La Expresiva» (o cualquier otro tema) de «En La Calle». Su tumbao explosivo y redobles magníficos prácticamente estallan del parlante derecho. Wickly ahora cuenta con su propia agrupación en Miami y recientemente ha lanzado un excelente CD, «Rumbero de Corazón» en el cual él mismo le superpone las tres partes de percusión. Muchos de los arreglos son de Germán Velazco. Wickly fue reemplazado por Humberto Sosa y más tarde por Raúl «El Yulo» Cárdenas, uno de los miembros fundadores de Los Van Van. A raíz del trágico fallecimiento de «El Yulo» en un accidente automovilístico durante el año 99, Pablo Cortés tocó las congas brevemente y Carlos Reyes el bongó. En tiempos recientes, Pablo volvió al bongó y todavía estamos procurando conseguir el nombre del nuevo conguero. El güiro de mucho tiempo es Guillermo Amores.

EL BAJISTA:

Feliciano Arango ha sido el bajista de NG desde sus inicios y se erige como el bajista más influyente e innovador de la historia de la Timba. Como los demás, es un graduado de los conservatorios de la Habana como músico clásico pero también ha dominando el terreno del Jazz, Funk y todos los géneros de la música popular cubana de ayer y hoy. Como lo pueden atestiguar los que lo han visto en el escenario, es uno de los mejores bajistas del mundo. Y además de sus tumbaos sabrosos y originales, es un estupendo imporvisador que todavía puede ser escuchado con NG en «La Casa de La Música», los viernes de noche, realizando estiramientos cotidianos al compás de «Spain» de Chick Corea.

EN LOS TECLADOS:

Cuando entrevistamos a la generación contemporánea de gigantes del montuno cubano, invariablemente mencionan entre sus principales influencias a Pupy Pedroso de Los Van Van y Rodolfo «Peruchín» Argudín y Miguelito «Pan con Salsa» Armas de NG. Como Arango, Peruchín es un perito del jazz y la música clásica. Después de haber formado parte de todas las grabaciones importantes de NG, dejó el grupo hace sólo algunos años para tocar con El Grupo Niche en tierra paisa, y hoy se encuentra de vuelta en La Habana, tocando y haciendo giras con Cubanismo. Miguelito ha estado en la agrupación desde el inicio y ha contribuido varias ideas a los arreglos de muchos de los temas clásicos de NG. Fue él quien inventó el montuno seminal de «La Expresiva». El pianista actual de NG es Emilio Morales, quien también formó parte de Paulito F.G. y su Elite. En 2001, el pianista Tirso Duarte, anteriormente de La Charanga Habanera, se juntó a NG como cantante. Desafortunadamente no pasó al teclado durante su estadía

LOS METALES DE TERROR:

Antes de cerrar este capítulo, no podemos obviar su célebre sección de instrumentos de viento, que meritoriamente se ha ganado el apodo «Los Metales de Terror». Desde el comienzo, el Tosco omitió la típica presencia de trombones y optó por una sección a toda máquina de dos trompetas y dos saxos, todos virtuosos del jazz y músicos de primera clase, la mayoría provenientes del grupo líder del jazz latino Irakere. Con este tipo de mano de obra, Cortés estaba en capacidad de escribir partes de «viento» sumamente elaborados que sonaban como verdaderos solos de jazz. También podía añadirles de su propio virtuosismo en la flauta si acaso deseaba variar la instrumentación. La nómina original de «Los Metales de Terror» consistía en Carlos Averhoff y Germán Velazco en los saxos y José Munguía y José «El Greco» Crego en la trompeta. El Greco se quedó con la banda hasta fines de los noventa, grabando muchos solos clásicos y después consolidó su carrera en el jazz latino como líder del conjunto «Top Secret». Su hijo, Marcos Crego, es pianista de Klímax. José Mungía empezó con Irakere, fue director de orquestas de jazz, tocó con NG, volvió a Irakere y actualmente vive de la música en España. Cuando Mungía se separó de NG, el Tosco lo reemplazó con el espectacular Elpidio Chappotín que todavía forma parte del grupo, aunque también ha grabado con Mayito Rivera y otros. Además de contribuir con su poder y precisión, Chappotín ofreció varios solos devastadores para algunos de los temas más inolvidables de NG. Durante la ausencia de El Greco, Chappotín registro ambas partes de trompeta en el nuevo CD. En el escenario, El Greco fue reemplazado por Adalberto Laras. Ahora como líder de su propio grupo en Miami, Carlos Averhoff es un brillante músico de jazz. Grabó la codiciado obra de colección «Solamente Con Amor» de 1987 con la participación de Gonzálo Rubalcalba y Horacio «El Negro» Hernández. Completó dos actuaciones distintas con NG y dos con Irakere, al igual que junto a Emiliano y Arturo Salvador. También fue partícipe del legendario concierto de Issac Delgado en Central Park, Manhattan, en 1997. Rolando Pérez Pérez tomó la posta de Averhoff, frecuentemente conocido como «Pérez-Pérez», quien estuvo presente en todas las grabaciones de NG salvo la primera y la más reciente, reemplazado entonces por Ernesto Varona. Germán Velazco se ha vuelto en uno de los músicos más respetados de Cuba. El habría compuesto «Generaciones» y realizado algunos de los arreglos del primer disco, pero ha tenido además una larga y muy exitosa trayectoria como músico y compositor. Recientemente formó parte de l trabajo de Juan Ceruto -- «A Puerto Padre» -- un tributo a Emiliano Salvador, y junto a Carlos Infante realizó los arreglos para las partes de bajo y teclado del nuevo disco de Wickly, «Rumbero de Corazón». Velazco estuvo presente para las primeras cinco obras grabadas de NG y en su lugar lo reemplazaron: Rafael Jens, José Luis Nuñez, y actualmente José Hernández.